发电机工作能力和耐久性的下降是其发生故障的根本标志。 也就是说，当发电机工作一定时间后，各部分的技术状态发生变化，并且这种变化过允许的技术范围，影响到发电机的工作性能时，称发电机产生故障。

根据不能工作的程度，柴油发电机的故障可分为部分故障和完全故障。 局部故障是指柴油发电机部分丧失工作能力，即仅降低柴油发电机性能但仍能运行的故障，如发动机冒黑烟、敲缸、断电等。跌落等故障。

完全故障是指柴油发电机完全失去工作能力，导致柴油发电机不能继续运行的故障，如起动蓄电池电压过低、空气滤清器完全损坏等故障。堵转，交流同步发电机不发电。